Embalagens flexíveis referem-se ao uso de materiais macios, como filmes plásticos de alta barreira ou folhas metálicas e seus filmes compostos, para fabricar sacos ou outros recipientes. São utilizadas para embalar alimentos comercialmente de forma asséptica, permitindo seu armazenamento em temperatura ambiente. O princípio de processamento e o método de fabricação são semelhantes aos das latas metálicas para armazenamento de alimentos. Recipientes comuns para embalagens incluem copos e garrafas plásticas, além de sacos para assar, caixas, etc.
Como a diferença de pressão crítica admissível do material de embalagem flexível é particularmente pequena, a pressão no recipiente durante o processo de esterilização pode facilmente causar rupturas após o aumento da temperatura. A característica do saco plástico para alimentos é que ele é sensível ao aumento da temperatura, mas não à pressão; já os copos e garrafas plásticas são sensíveis tanto ao aumento da temperatura quanto à pressão, sendo necessário, portanto, utilizar um processo de esterilização por pressão reversa. Esse processo determina que a temperatura de esterilização e a pressão do recipiente precisam ser controladas separadamente na produção de embalagens flexíveis. Os equipamentos de esterilização, como os de banho-maria, os de aspersão (aspersão superior, lateral e total) e os de mistura de vapor e ar, geralmente têm seus parâmetros definidos por um CLP (Controlador Lógico Programável) para controle automático.
É importante ressaltar que os quatro elementos do controle do processo de esterilização de latas metálicas (temperatura inicial, temperatura de esterilização, tempo e fatores-chave) também são aplicáveis ao controle da esterilização de alimentos embalados em embalagens flexíveis, e a pressão durante o processo de esterilização e resfriamento deve ser rigorosamente controlada.
Algumas empresas utilizam esterilização a vapor para esterilizar embalagens flexíveis. Para evitar que o saco de cozimento se rompa, simplesmente injetam ar comprimido no recipiente de esterilização a vapor para aplicar uma contrapressão na embalagem. Essa prática é cientificamente incorreta. Como a esterilização a vapor é realizada em condições de vapor puro, se houver ar no recipiente, forma-se uma bolha de ar que se desloca dentro do recipiente, criando áreas ou pontos frios. Isso causa uma temperatura de esterilização irregular, resultando em esterilização insuficiente de alguns produtos. Se for necessário adicionar ar comprimido, é preciso utilizar um ventilador potente, com a potência cuidadosamente dimensionada para permitir a circulação forçada do ar comprimido logo após sua entrada no recipiente. O fluxo de ar e vapor se mistura, garantindo uma temperatura uniforme no recipiente de esterilização e, consequentemente, a eficácia da esterilização do produto.
Data da publicação: 30 de julho de 2020